Durante el mes de junio, los escolares chilenos paralizaron el país reivindicando cambios en el sistema educativo. Aunque obtuvieron algunas concesiones, sólo reclamaban mejoras accesorias (el envoltorio) que tendrán muy poco impacto mientras desgraciadamente la calidad de la educación seguirá igual (la fruta continuará podrida). Podemos recoger a cada niño en su casa en una limusina y llevarle a un colegio tapizado con alfombras persas, darle de comer caviar y la calidad de la educación será la misma que hoy. Los estaremos enviando a un cine de lujo a ver la misma película aburrida que no les interesa en absoluto. Trate de recordar con cuántas de las clases que recibía en el colegio soñaba usted entusiasmado deseando que llegase el momento de asistir. ¿Pocas verdad? ¿Y qué pasaba cada vez que el profesor salía del aula por algún motivo?
Asumir que los resultados de las pruebas internacionales, donde se mide, por ejemplo, el nivel de matemáticas, son un barómetro de la calidad de la educación es un engaño y una simplificación vergonzosa. ¿Tanta influencia tienen las matemáticas en la vida profesional de un adulto? ¿Y en su vida personal? ¿Cuánta gente dedica su vida a las matemáticas? Habiéndome educado en España, estudié el último año de secundaria en USA y escogí el nivel más alto de matemáticas. Aunque parezca difícil de creer, yo era el que más sabía de toda la clase con muchísima diferencia (por ejemplo, jamás llegamos a estudiar Integrales), sin embargo todos salían de la escuela con el carnet de conducir bajo el brazo. ¿Como es posible si USA es hoy el país más avanzado del mundo? ¿Podríamos concluir que nuestros compañeros de escuela con mejores puntajes son hoy en día ciudadanos felices y exitosos? En el caso de que los resultados de esas pruebas fuesen extraordinarios, la realidad de la educación sería igualmente dramática. Un buen puntaje no es sinónimo de una buena educación. La sociedad sigue convencida de que si los escolares estudiasen más y sacasen mejores notas, el problema de la educación estaría resuelto. ¿Y por qué no quieren estudiar los escolares? ¿Será por falta de capacidad?

Empecemos por esta simple pregunta: ¿Para qué educamos a nuestros niños? Para prepararles para la vida y entregarles herramientas para enfrentar la sociedad del SXXI, es decir, para que sean autónomos, capaces de decidir, innovar y guiar sus propias vidas en lugar de memorizar datos, estresarse con los exámenes y obedecer órdenes. Aprender es importante porque educamos a los niños para un mundo que no podemos predecir. Sin embargo, los esfuerzos (y la presión desmedida) se concentran en la trampa de prepararlos para obtener buenas notas y hacer el trabajo tedioso de clasificarlos para acceder a la universidad. Los adultos, y la empresas que contratan a los recién licenciados, sabemos, demasiado tarde, que lo realmente imprescindible para vivir "exitosamente" no se aprende en las aulas, no se mide con exámenes ni generalmente lo enseñan los profesores: Expresarse adecuadamente, relacionarse y comunicarse con los demás, crear redes y trabajar colaborativamente, vender, razonar y pensar críticamente, criar hijos, entender sobre salud y nutrición, manejar tus finanzas personales, dominar el estrés, gestionar la autoestima ...

La educación tiene 2 graves problemas mucho más serios y complejos que lo que indican esas pruebas tan veneradas como inútiles:

- QUÉ se enseña: Lo que la escuela trata de enseñar no tiene nada que ver con lo que sabemos que vamos a necesitar en el futuro ni con lo que les interesa a nuestros jóvenes. Ya es hora de reconocer que el curriculum actual se diseñó para un mundo que dejó de existir hace 150 años. Los educadores y los políticos están más preocupados de la trigonometría, la tabla de los elementos o el pasado pluscuamperfecto y de cumplir los programas comprometidos. ¿Qué impacto tienen la biología, la física, el álgebra en la vida que les espera? ¿Por qué no enseñar alfarería, apicultura o danza? El principal hombre de negocios del mundo (Bill Gates) abandonó la universidad antes de terminar sus estudios y el principal hombre de negocios de España (Amancio Ortega, propietario de Zara) ni siquiera puso sus pies en ella. ¿Donde se estudia para ser Ronaldo, Madonna o el Presidente Lagos? El mal del ombliguismo nos lleva creer que sabemos lo que los jóvenes necesitan y quieren aprender y siempre olvidamos que el anzuelo le tiene que gustar al pescado y no al pescador.

- CÓMO se enseña: Sentar a nuestros hijos en un aula para que escuchen y memoricen durante 18 años no es la mejor manera de que aprendan. Aprobar un examen no es sinónimo de aprendizaje. Para aprender hay que practicar, hay que hacer y acumular experiencia; esa es la manera de construir conocimiento y en las aulas no se practica nada. Hoy valoramos la capacidad de memorizar para aprobar un examen. ¿Cuántas personas serían capaces de aprobar la prueba de acceso a la universidad si tuviesen que hacerla hoy? ¿Y de aprobar alguno de los examenes que hizo en la universidad? Si educamos para competir, obedecer y sacar buenas notas, no podemos exigir al mismo tiempo innovación, creatividad y emprendimiento. Demasiados niños van al colegio como al dentista, dispuestos a pasarlo mal y esperando que termine cuanto antes. No se puede obligar a nadie a aprender, igual que no se puede obligar a profesar una religión.

El principal cáncer de la educación son los exámenes y más que ningún otro, el examen de acceso a la universidad. El sistema está diseñado para enseñar lo que se puede medir en los exámenes, los alumnos sólo se interesan por las notas y a los profesores y a las escuelas se les evalúa por los resultados de los alumnos. Curiosamente, a nadie le importa aprender.
No siendo el objetivo del sistema educativo, sin embargo el resultado es que el colegio tiene sospechosas similitudes con la cárcel. Se esfuerza por amansar y anestesiar a esos niños que llegan llenos de energía y acostumbrados a hacer preguntas que es el elemento fundamental para aprender. Si no te haces una pregunta, no aprendes. Sin embargo, las preguntas suelen ser incomodas para la mayoría de los profesores y el problema es que la escuela está repleta de respuestas a preguntas que nuestros niños no se hacen. El sistema educativo está diseñado para amoldar a las personas a un modelo predefinido. Te dice: este es el modelo del mundo correcto que debes aceptar y conocer, no importa que tú quieras construir el tuyo propio, no importa lo que te interesa sino que nosotros ya hemos decidido qué debes aprender, cuando y cómo, ya sabemos lo que te conviene y a partir de los 6 años, te encierra en esa prisión, te instala el miedo a equivocarte y te advierte que esas serán las reglas (todo el poder en manos del profesor), ese será tu calendario de vida, eso será lo que harás y como te deberás comportar para que te validemos. No importan tus sueños, importa que compitas y demuestres lo que sabes individualmente. Todos aprenden lo mismo, al mismo ritmo pero lo hacen individualmente. Es incongruente mantener y potenciar este sistema y al mismo tiempo hablar de ciudadanos libres, autónomos, democráticos y por tanto de libertad. Este es el peor sistema posible para educar personas que sepan colaborar que es la base de la sociedad del conocimiento. En Chile se ha creado hace unos meses el Consejo Asesor Presidencial de la Educación formado por 81 expertos para que hagan propuestas para mejorar la calidad y sin embargo la conclusión es "más de lo mismo". ¿Cómo es posible que nadie esté dispuesto a cambiar, empezando por los Ministerios de Educación, cuando todos estamos unánimemente de acuerdo en que la educación hace aguas de manera irremediable? Posiblemente la solución no está en las manos de los expertos en educación, incapaces de dudar de sus viejos paradigmas.
Seguimos educando para la sociedad industrial, para el mundo de ayer aunque sabemos que las habilidades requeridas hoy en día no forman parte del curriculum. Y eso solo se explica porque seguimos considerando más importante la Física que el Trabajo en equipo. Lo más increíble es que hay consenso general en que no hay nada más prioritario que la educación pero al mismo tiempo se impone una rígida dictadura apoyada en las 3 Ps: Profesores, Padres y Políticos, cada uno con sus propios intereses para que nada cambie.
¿Y la tecnología? Debe ser el caballo de Troya que permita que algo se mueva de una vez por todas pero llenar las aulas de computadores y banda ancha no resolverá nada. Hasta hoy el computador se entiende como una herramienta para mejorar la presentación de contenidos. ¿De eso se trata la educación, de presentar mejor los contenidos? El Powerpoint es una pésima herramienta para aprender aunque es mayoritariamente la más empleada para generar contenidos para aprendizaje. Tecnologías como la tiza y la pizarra o el Powerpoint y el videoproyector están ahí porque son fáciles de usar pero sobre todo porque no exigen cambiar. Hay dictaduras plenamente vigentes y no va a ser nada fácil provocar la revolución que tenemos pendiente.

Remember when Jimmy Carter said that he'd like to start each government department with a zero-based budget and then have them prove they needed any money at all? He never got very far with that and I probably won't get very far with what I am about to suggest either: zero-based curriculum planning.

How about if we assume that everything we have so far created as courses is wrong, throw them out, and start over? I think this idea has merit in corporate training as well as in high school and college. To illustrate what I mean I will discuss high school. This is not entirely random since I am now engaged in a project to redesign high school.

In high school, we can either accept that the subjects we teach are the ones that have always been taught and this is because they were handed to someone on a mountain somewhere by a deity, or else we can ask: what is that any adult should know how to do, and start from there. In fact, I have asked this question many times of many people. Here are the most common answers I have received:

An adult should know how to:

• Write
• Speak in public
• Work cooperatively in a team
• Lead a team
• Negotiate
• Plan
• Handle his or her finances
• Make healthcare decisions
• Function within the society in which he or she lives
• Get along with a mate
• Raise children in a healthy manner
• Learn from experts
• Handle the technological tools of the society
• Make nutritional decisions
• Keep fit
• Navigate the terrain
• Convince others of his or her ideas
• Reason and draw conclusions from evidence
  

This isn't a complete set of course. Feel free to add your favorites. My question is: will your favorites include: biology, chemistry, physics, trigonometry, algebra, geometry, macroeconomics, or English literature?

If the latter are not your favorites, then you need to think about why you send your children to schools that teach them and why, in your corporation, you let the same old courses be taught again and again without examining what people really need to learn to know how to do.

If the old courses are your favorites because they have always been there and you are really conservative, you need to ask yourself how much you remember from them - do you know the quadratic formula or the periodic table for example? If you can't recall those things there probably wasn't much point in drilling them into your head in high school. And, if you can recall those things there still wasn't much point in having drilled them into your head in high school.
So, what should we teach? -- The stuff that people really need to do on a daily basis.

But, how do we do that?

We need to create contexts in which the important things happen. Most of the subjects that I listed above are both obvious and difficult to teach directly. One must create contexts where people work in groups, have to reason and plan, must make written and oral presentations and so on.

Last week, I held a meeting in Chicago of new technology experts to plan a technology curriculum for high school. It is meant to take up all of year three of a four year virtual high school curriculum that we are building meant to prepare student for careers or further education in science and technology.

The New Technology curriculum that we planned is a story centered curriculum (NT-SCC) that consists of projects in which students engage, sometimes in groups and sometimes on their own. These projects require deliverables, that once delivered allow students to proceed on to the next project. Each project is designed to be fun, relevant to young people, collaborative, and to allow individual expression and the pursuit of particular interests that a student might have. Taken together, the projects increase in complexity and tell a story of life in the world of computers. At the end of the NT-SCC there is a choice of intense internship-like experiences that prepare a student to get a job in an aspect of the world of new technology that the student has found to be of interest.

Here is a project-by-project list of what we have in mind:

Project 1: Blogosphere
Students are asked to create their own blog. The blog is to be about technology or a new technological event that interests them. It is to be documented with web sites they have visited and is to include a critical analysis and their thoughts on the technology they have seen. The student is asked to add some new technological feature to the blog. The new blog feature is evaluated by the working group and the teacher.

Project 2: My Alternate Space
Today's young people are connecting with each other at places like MySpace. The 2nd project is meant to build upon that interest and expand it technologically. Working with an open source version of MySpace that we will construct students will begin to expand the possibilities within that sort of framework.

Project 3: Web Site
The curriculum now shifts into an individual mode. Each student needs to build his or her own web site. The student will learn appropriate scripting languages. The web site project starts with an examination of web sites that the student believes are good and bad.

Project 4: Enhanced Web Site
Now students are encouraged to team up with other students they find interesting. They need to make their sites interactive, use java-script, flash and other means to make the sites first rate. They learn about information architecture, web design, graphics and animation.

Project 5: Create Something
This is the beginning of the student's opportunity to work on something of personal interest. The student is given a month to build an artifact of some kind. There are three possible tracks a student could follow:

1. The Software Application track - In this track, the student who is interested in programming, mash ups, games, or any kind of new software application spends the month building what interests him or her. This can be done individually or in teams.
   
2. The Physical Component track - In this track the student can do a project in networking, computer hardware, robotics or the creation of smart spaces, embedded systems and smart devices using sensor technology
   
3. The Artist track - Here a student can create their own movie, cartoon, television or music project or any other artistic creation using technology.
   

Project 6: Web Magazine
Students create a web magazine and produce two issues in one month's time. They play different roles- writer, editor, webmaster, animator, graphic artist and so on. The issues will be about subjects other than technology but related to it, such as political, environmental, and social issues. Writing, teamwork and learning about non technical issues is the intention of this project.

Project 7: Mini-Search Engine
The next project students will tackle is to build their own search engine. This project takes three weeks and is meant to have them build a real world application that actually works.

Project 8: Mobile Technology
Students add mobility to whatever they have been working on. This takes three weeks.

Project 9: Build a Business
Students propose and execute a technology business, writing the business plan and building a prototype of their product or service. They look at business plans for other new technology businesses and adapt one of their own for whatever they have been working on. This takes three weeks.

Internship

The curriculum ends with a simulated internship. Students pick from the following areas:

1. Telecommunications -- Here they would work for a phone company, real or simulated, in a series of work-like projects.
   
2. New media -- Here they would work for a video production company (real or simulated.)
   
3. Software development 1 -- Here they would work for a software company doing applications (real or simulated)
   
4. Software development 2 -- Here they would work on projects that involve real time systems, security, networking, or hardware.
   
5. Web development -- Here they would work on web development
   
6. Embedded systems -- Here they would work on creating intelligent devices.
   

So, this is our plan. We begin building soon. Can we just get rid of what was there before in year three of high school? We had better.